Los cereales son un alimento básico en la dieta de la mayoría de los países, principalmente el arroz y el trigo, que resultan ser productos comunes en la alimentación de cualquier cultura. No por gusto se considera el rey de los alimentos y es el producto más sembrado y cosechado en todo el mundo, adaptado para crecer tanto en climas fríos como calientes.
Son una importante fuente de fibra y energía que el organismo necesita para realizar sus funciones diarias. Además, en ellos podemos encontrar vitaminas, minerales e hidrato de carbono. Su extensa producción y gran variedad de elaboración (pan, pastas, copos de cereales, bollería, galletas, cerveza, whisky, etc.) los convierte en uno de los alimentos de mayor consumo en el mundo.
¿Qué son los cereales? – Productos integrales
Los cereales son una familia de plantas gramíneas y herbáceas. El término proviene del latín y se denomina así a los frutos, granos y semillas de estas plantas, así como a los alimentos elaborados a partir de estas semillas. Contienen almidón, lípidos, celulosa, gluten y distintas proteínas, productos esenciales para la alimentación humana.
Entre los principales cereales destacan: maíz, el trigo, la avena, el arroz, el centeno, la cebada, el sorgo y el mijo. Además, dependiendo del tratamiento que le demos a estos cereales, podremos obtener de ellos otros alimentos. Estos productos nos aportan carbohidratos complejos, que contribuyen a una buena función digestiva y eliminatoria, vitaminas del complejo B, buenas para el sistema nervioso y la actividad mental, más otros nutrientes, antioxidantes y minerales.
Cereales mayores y menores
Los cereales mayores son el trigo, el arroz, el maíz, la cebada, la avena y el centeno; y los menores el sorgo, el mijo, el triticale, el alpiste etc. Contienen almidón y el germen de la semilla contiene lípidos. La semilla está envuelta por una cáscara formada sobre todo por la celulosa, componente principal de la fibra dietética. Algunos contienen un conjunto de proteínas, el gluten, que ayuda a proporcionar elasticidad a las masas empleadas para la elaboración del pan y otros productos de repostería. Se introdujeron en la dieta hace unos 10.000 años, durante la revolución neolítica y el desarrollo de la agricultura. El ser humano pasó de una alimentación basada en la caza y la recolección a una dieta rica en cereales.
Beneficios para la salud
Los beneficios para la salud que aportan los cereales son numerosos, algunos de ellos son:
- Acompañados de una dieta correcta, los cereales de grano entero son una buena fuente de fibra, vitaminas y minerales, como folatos, vitamina E y selenio.
- Gracias a su aporte de fibra, los cereales pueden ayudar a mejorar el tránsito intestinal, a cuidar la flora del intestino y reducir los niveles de azúcares.
- Algunos cereales aportan fibra soluble (como la avena) y otros insoluble (como el trigo). De manera general, la fibra soluble puede ayudar a reducir los niveles de colesterol y la insoluble participa de manera importante contribuyendo a evitar el estreñimiento.
La vitamina más representativa de los cereales es la vitamina B, entre las cuales destaca el ácido fólico. Además, contienen minerales como el potasio, el fósforo, el magnesio y el hierro.
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Granos saludables importantes en la dieta
Existe gran variedad de cereales y alimentos que se creen a partir de estos. Los más conocidos e importantes para tu dieta saludable son:
- Avena: alta en fibra, es el alimento ideal para empezar el día. Controla la presión arterial, regula el tránsito intestinal, protege los vasos sanguíneos y reduce el colesterol "malo" (LDL).
- Centeno: posee mucha fibra, antioxidantes y ácidos fenólicos. Especialmente bueno para aquellos que hacen gran cantidad de actividad física.
- Quinoa: contiene los nueve aminoácidos esenciales y es una excelente fuente de proteínas. Rico en hierro, fósforo, calcio y vitaminas, y con un contenido graso muy bajo. Muy recomendada para las personas que no toleran el gluten.
- Arroz integral: contiene un equilibrio de nutrientes casi perfecto. Bueno para todos los órganos, especialmente los reproductivos, el cerebro y los intestinos. Puede consumirse casi a diario en gran variedad de platos.
- Maíz: es el grano entero más conocido y popular en el mundo, tiene un agradable sabor dulce. Es rico en antioxidantes y vitamina A.
- Mijo: se utiliza mucho en la India, Rusia y algunos países de América del Sur. Muy nutritivo, sirve para controlar inflamaciones y diabetes. En el mijo encontramos una de las fuentes de minerales y proteínas de origen vegetal más importantes.
- Trigo sarraceno: contiene un alto contenido de zinc, cobre, manganeso, proteínas y lisina.
- Amaranto: contiene una gran cantidad de calcio, hierro, magnesio, fósforo y potasio, además de ser de los pocos cereales que contienen vitamina C. Este cereal, apto para celíacos, aporta una enorme cantidad de proteínas, lo que le hace especialmente interesante para los deportistas.
- Teff: se cultiva en Etiopía, la India y Australia. Fuente de vitamina C, es el grano con más calcio. Es el cereal más pequeño del mundo, contiene los 8 aminoácidos esenciales y por lo tanto es una proteína completa. También es muy rico en vitaminas del grupo B y en fibra soluble. No contiene gluten.
- Bulgur: alimento preparado con trigo duro, muy usado en Oriente Medio. Tiene un bajo índice glucémico y su alto contenido en fibra ralentiza la absorción de los azúcares.
- Espelta: se trata de una especie milenaria de trigo baja en gluten con un sabor que recuerda a la nuez. Con importantes beneficios para la salud como la reducción de los riesgos cardiovasculares o el fortalecimiento del sistema inmunitario.
- Cebada: uno de los granos con mayor cantidad de fibra. Disuelve las grasas acumuladas en el cuerpo. Rico en vitaminas, antioxidantes y minerales como el selenio, el zinc, el manganeso y el cobre. Ideal para el crecimiento.
Tipos de granos – Opciones saludables de alimentación
Todos los granos aportan carbohidratos, vitaminas y minerales claves para el organismo. Al ser naturalmente ricos en fibra, los granos ayudan a sentirse lleno y satisfecho, lo que hace que sea más fácil mantener un peso corporal saludable.
Actualmente podemos encontrar tanto cereales integrales como refinados en productos que usamos diariamente en nuestra alimentación. Sin embargo, no son los mismo. ¿Cuáles son sus diferencias?
Integral
El grano integral o entero es aquel que se utiliza completo, es decir, se incluye la cáscara, la semilla y el saco embrionario. Contienen gran cantidad de minerales como el hierro, fósforo, calcio y magnesio; vitaminas del grupo B, E y provitamina. Ejemplo de este tipo de cereales son: trigo sarraceno, el trigo burgol, la avena, la harina de avena, los copos de avena, la cebada integral, el centeno integral, el maíz pisingallo (palomitas de maíz), el arroz integral, el mijo, la quinoa y sorgo.
Refinado
Son aquellos que durante el procesamiento industrial que reciben pierden casi en su totalidad el germen del grano y completamente el salvado de este (la cáscara). De esta manera se obtiene un cereal rico el almidón, ideal para la pastelería y de color blanco, así como textura muy fina. Sin embargo, conseguimos un producto que ha perdido el 80% de los nutrientes que contiene el grano integral. Algunos ejemplos de granos refinados son la harina de trigo, la sémola de trigo, la harina de maíz (polenta) y el arroz blanco. Muchos panes, cereales, galletitas saladas, postres y tortas están hechos con granos refinados.